Das ITRS ist ein weltweites Referenzsystem und wurde 1988 wie folgt definiert:

• Koordinatensystem ist mit der Erde mitrotierend
• Ursprung liegt im Erdschwerpunkt, dem Geozentrum
• Polachse weist in Richtung des Conventional International Origin (CIO), gemittelt über die Jahre 1900-1905
• XZ-Ebene beinhaltet den Meridian von Greenwich
• Summe aller Bewegungen auf der Erdoberfläche ist null

Die Bestimmung des ITRS ist das Ergebnis einer laufenden Kooperation von Institutionen aus der Geodäsie, Raumfahrt und Astronomie und ein wichtiger Teil des Erdrotationsdienstes IERS (International Earth Rotation and Reference Systems Service). Der IERS wurde 1987 von der IUGG (International Union of Geodesy and Geophysics) und der IAU (International Astronomical Union) gegründet. Das System ITRS wurde 1991 als internationales Bezugssystem festgelegt. Es wird durch ein weltumspannendes Netz von permanent arbeitenden Messstationen realisiert und überwacht. Die Realisierung erfolgt dabei durch Kombination der vier Messmethoden GPS, VLBI (Very Long Baseline Interferometry), SLR (Satellite Laser Ranging) und DORIS (Doppler Orbitography and Radiopositioning Integrated by Satellite). Die IAG (International Association of Geodesy) als Teil der IUGG betreibt verschiedene internationale Dienste, wobei vier davon für die Realisierung des ITRS wesentlich sind:

• International VLBI Service (IVS)
• International Laser Ranging Service (ILRS)
• International GNSS Service (IGS)
• International DORIS Service (IDS)

Unter den weltweit ca. 450 Stationen befindet sich auch die österreichische Station GRAZ (OLG = Observatorium Lustbühel in Graz). Die absolute Genauigkeit der Stationen erreicht weltweit ± 3 6 mm. Die Realisierung durch Koordinatenwerte an den Stationen wird als der Koordinatenrahmen ITRF (International Terrestial Reference Frame) bezeichnet. Das Jahr der jeweiligen Realisierung wird mit angeschrieben, z.B. ITRF89 oder ITRF2008.